SOC（System-On-Chip)也就是片上系统，毫无疑问是智能手机中最为核心的元器件之一，毕竟SoC的表现也直接决定了手机的性能表现，而例如高通骁龙、联发科天玑、三星Exynos、华为海思麒麟，以及紫光展锐虎贲，也被众多爱好者所熟知。而在竞争对手苹果已经推出了自研A系列移动处理器与桌面级的M1之后，谷歌方面也开启了自己的SoC自研之路。
近日据美国短新闻网站Axios的报道显示，在今年4月宣布流片后，谷歌的首款自研SoC芯片Whitechapel正式发布。据了解，这款SoC采用了三星的5nm LPE工艺，内建8枚ARM内核，其针对机器学习进行了优化，并增强了Google Assistant功能，以更好地支持与机器学习相关的功能，并且已经测试了数周时间。
事实上在早期，半导体行业的门槛确实非常高，厂商通常都是集芯片设计、制造、封装与测试等多个产业链环节于一身，也就是所谓的IDM（Integrated Device Manufacture）模式，而其中Intel就是最为典型的例子。而如今随着台积电与三星的崛起，半导体的设计开始逐步与制造分离，而以IP授权为核心商业模式的ARM出现，则为有志于自研芯片的厂商大开方便之门。
尽管自研SoC看起来非常高大上，但实际上并非难于登天。就目前来说，ARM方面提供了从指令集架构（ARM-V8.2）到微架构（Cortex-A77/Cortex-A55），再到GPU（Mali）、ISP、DSP、NPU，以及内存控制器等一系列SoC的必要单元，而至于基带的提供商就更多了。但对于不受巴黎统筹委员会规制的美国企业谷歌来说，进入这一领域的难度比国内企业要更低一些，也能够更容易找到相关的人才、设备，以及其他资源。
当然，“原材料”各家其实都是类似的，但之所以高通、联发科、三星，以及麒麟的SoC在性能上的表现不一，其实是因为这更考验各家厂商的调教能力。并且把这些元器件做到一个SoC中也不是件简单的事情，例如早前小米投资的松果电子在2014年成立，但最终的成品澎湃S1直到3年后才上市。
尽管目前有高通与联发科两大巨头为终端厂商提供了现成的解决方案，三星也有限度地向其他手机厂商提供了Exynos系列芯片的购买可能，但是自研SoC之于手机厂商和移动操作系统的平台方来说，无疑始终是一个极具诱惑力的“金苹果”。对于头部厂商来说，苹果有着自己大名鼎鼎的A系列仿生芯片，小米则此前已经商用了澎湃S1，据称澎湃S2也已经流片，而OPPO则在今年2月，公开了关于自研芯片的“马里亚纳计划“。
而对于谷歌来说，由于Chrome的存在，谷歌对整个web领域的野望无疑早已昭然若揭，因此在这样的情况下，其自研SoC的目的与苹果或许完全不同。毕竟苹果是希望通过硬件与软件生态的统一，来最终实现整个生态的整合，让其形成自成一体的“内循环”。而谷歌则可能是更多的希望通过自研，在片上系统中加入定制设计的专用硬件，来为自家产品增加独特性。事实上这一点早在2017年推出的Pixel 2上就有所体现，彼时Pixel 2加入了一枚名为“Pixel Visual Core”的定制图像处理单元，直接使得这款机型的DxO测试得分，超越了同期的三星Galaxy Note 8与苹果iPhone 8 Plus登顶。
从过去数代Pixel系列机型的经验，特别是今年Pixel 5出现卖断货的情况，也不难发现谷歌在硬件产品上的设计思路已经有所调整，或已从此前做一款尽善尽美的旗舰机，改为了要做一款突出重点的特化产品。同时谷歌如今最能应用在智能设备领域的技术毫无疑问就是AI了，而通过自研SoC，其则可以最大限度发挥NPU的实力。事实上从Axios方面所公布的信息来看，Whitechapel或许更类似于张量处理单元（TPU）的加强版，可能将专门用于承担机器学习的工作负载。
当然，自研SoC芯片Whitechapel的发布，并不意味着下一代Pixel系列机型马上就能得以使用，毕竟例如ISP、DSP，以及基带等芯片的整合都是一个极为漫长的工程，再加上软件端的适配，也让Whitechapel要实现商业化还需要一定的时间。
并且需要注意的是，谷歌推出自研SoC与苹果自研仿生芯片的影响是几乎完全不同的，自成一体的苹果显然不太需要过度在意上游合作伙伴的想法，其当年抛弃高通转身拥抱Intel可谓是丝毫不拖泥带水。可无论是Android，还是让Chrome得以迅速壮大的开源项目Chromium，本质上都只是一个联盟，而谷歌则是其中的盟主，无论是上游的高通、还是下游的手机厂商，不仅仅是产业链的一环，更是Android/Chrome整个大盘子的组成部分，同时也是谷歌的盟友。
这一现实就导致谷歌推出自研芯片所面临的问题，其实与NVIDIA收购ARM类似，都有一种“裁判穿上运动员马甲下场比赛”的观感。彼时，谷歌推出Nexus系列机型更多是希望通过这一产品来打造业界标准，从而带动手机厂商对这一标准的跟随，但是现在既有硬件产品又有SoC，再加上跨平台的移动开发Flutter，与传说中的Fuchsia OS，也使得谷歌和苹果之间已经越来越像。
而集运动员与裁判的身份于一体，这无疑就会让谷歌与上游的高通，以及下游手机厂商之间的关系变得颇为尴尬。
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